Une équipe d'exploration est un petit groupe de membres de l'équipage d'un vaisseau, formé habituellement des officiers supérieurs, de quelques spécialistes et de gardes de sécurité. Ce groupe restreint, trié sur les volets, est chargé de se téléporter sur la surface d'une planète inconnue pour y établir un premier contact exploratoire ou sur le site d'une crise attestée pour prendre connaissance de la situation et éventuellement intervenir. Du temps du capitaine James T. Kirk, l'équipe d'exploration était presque toujours commandée par le capitaine en personne. Au temps de la seconde génération, en raison des nombreuses pertes de vie d'officiers de qualité que causa la première formule au cours de l'Histoire, le capitaine doit désormais préférablement rester à bord et c'est le second, ultime responsable de la sécurité du capitaine, qui est en charge de la constitution et du commandement des équipes d'exploration. L'officier en second William Riker et le capitaine Jean-Luc Picard ont de temps en temps des accrochages sur cette question quand le capitaine, pour des raisons souvent connues de lui seul, décide unilatéralement de commander une équipe d'exploration.